Ratis, "l'île aux fougères"
La première mention écrite portant sur l'existence de
l'île de Ré est un document d'un géographe grec du VIIe siècle. L'île porte le nom latinisé de Ratis. On trouve aussi la forme Radis. En gaulois, ratis signifie "fougère". Ce qui laisse penser que
l'île de Ré était entièrement recouverte de fougères il y a deux millénaires.
Avant et après la conquête romaine,
l'île de Ré aurait fait partie du territoire des
Lémovices, un peuple gaulois originaire du
Limousin venu s'installer sur la façade atlantique. Sur leurs cartes maritimes, ces derniers désignent
l'île de Ré sous le nom latin de "Arica Insula". Ce nom s'imposa par la suite à l'ensemble de l'archipel rétais.
L'île de Ré au temps des pyramides
Certaines pensent qu'il y a un lien étymologique entre
Ré et
Rê (ou Râ), le dieu du soleil dans la mythologie égyptienne. Tout droit issu des "mythes fondateurs" de notre petite île, une légende raconte que des navigateurs égyptiens, envoyés par le pharaon
Ramsès II, se seraient échoués au
Martray, près de l'actuel village d'
Ars-en-Ré. Ils y auraient même construit une petite pyramide.
Une autre histoire fait référence à
Rhée (ou Rhéa), déesse grecque et mère de
Poséidon. Toutefois, ces hypothèses émises au XIXe siècle ne sont aucunement fondées sur des travaux linguistiques, épigraphiques ou archéologiques.
Quand Antioche réapparaîtra, Ré disparaîtra
Un autre récit nous dit que
l'île de Ré serait le dernier vestige d'une grande cité romaine, dénommée "Antioche", engloutie lors d'un violent tremblement de terre. On raconte encore que les ruines de la cité mythique seraient toujours visibles par beau temps.
L'histoire des 3 îles
Ce qui est plus certain en revanche, c'est que
l'île de Ré aurait formé un archipel composé d'au moins trois îles distinctes.
- Une au nord : l'Isle de Loix, constituée par le village de Loix.
- Une à l'ouest : l'Isle d'Ars, formée par les villages d'Ars, Saint-Clément-des-Baleines et Les Portes.
- La plus grande et la plus proche du continent : l'Isle de Ré, qui regroupe les communes actuelles de Rivedoux-Plage, Sainte-Marie-de-Ré, La Flotte, Saint-Martin-de-Ré, Le Bois-Plage et La Couarde-sur-Mer.
Une île autrefois rattachée au continent
Certains historiens pensent tout bonnement que
l'île de Ré était rattachée au continent à l'époque antique. En effet, aucun document de l'époque romaine ne mentionne son insularité. En son temps,
Ptolémée, grand astronome et cartographe grec, évoquait un promontoire rocheux, et non une île. Un séisme aurait été la cause de la séparation du continent, survenu à une époque tardive de l'Antiquité gallo-romaine.
